A "Ilha do Diabo" não é somente uma prisão...é um purgatório onde homens pagam por seus crimes sofrendo as maiores degradações e brutalidades. Localizada na Guina Francesa, é um lugar cercado por uma floresta impenetrável e de onde é impossível que algum de seus prisioneiros consiga fugir. Henri Charrière (Steve McQueen), conhecido por "Papillon" devido à tatuagem de uma borboleta que carrega em seu peito. Louis dega (Dustin Hoffman) é seu companheiro, um prisioneiro frágil e intelectualizado. Ininterruptamente, os dois trabalham em uma forma de fugir, pois o espírito de "Papillon" se recusa a ser corrompido pelo sistema selvagem, humilhante e desumano do sistema prisional. Esta é a verdadeira história da luta de 2 homens e sua obsessão por liberdade.